1、橡木来源

爱丁顿集团使用的橡木产自西班牙以及美国,其中西班牙红橡木(Quercus robur)主要产自北方的坎特贝亚(Cantabria)、阿斯图瑞(Asturias)以及加里西亚(Galicia)等区域,而美国白橡木(Quercus alba)则来自Ohio、Kentucky以及Missouri等州,其中又以Ohio州占最大比例。以结构言,两种橡木有显著的差异,西班牙橡木生长缓慢,木质具有多孔而透气的结构,密度较低且具有较高的单宁;美国橡木生长快速又直挺,木质密度较高、水密性良好。不同的木质结构后续採用的处理方式不尽相同,包括风干、制桶及润桶等等,使用时也因此有所差别。

砍伐后的西班牙橡木

西班牙北部地区具有适合橡木生长的土壤与岩石成分,橡木的平均树龄约为75~250年。依据经验,橡树表面的树节(Knot)越多代表越健康,但若以使用的便利性考量,制桶厂的伐木业者会选择挑选树干挺直、树节与分树干(arm)较少的橡木,高度约6~7.5公尺,直径约1公尺,树龄则约为75~100年。每棵橡木先将树干表面的树节与分树干切除,以保留主干的平整,而后锯成适当长度 (通常每截长度约1.5公尺) 运送至锯木厂。至于美国白橡木因生长快速,使用于波本桶的树龄约为30年,但对于制作雪莉桶的橡木,仍选取70年以上的树龄。

通过欧洲PEFC认证的橡木桶

西班牙北部林区一半属于国有,一半为私人土地,制桶业者与地主世代合作,都属于橡木桶供应链的一环。橡木的生长随著自然生态循环,每年秋天橡树子随落叶落地后,隔年春天开始发芽,不过每100平方公尺仅有约10棵橡木有机会生长为百年树材。为了保护林区与生态平衡,欧洲的橡木砍伐一般须遵守「森林验证认可计画」(Programme for the Endorsement of Forest Certification, PEFC)的协定採分区开採制,每区林地只能砍10%~20%,每年平均开採9,000棵橡树。PEFC为独立且非营利性的组织,藉由第三方验证来推动森林的永续经营。林业业者要取得PEFC的验证,首先其所在国家必须先建立国家验证系统,并经PEFC的审核通过,而后业者方能挂用PEFC的标章。

2、橡木处理

锯木厂与1/4裁切法

西班牙红橡木由林区载运到Lugo和Cabathon de la Salle邻近的锯木厂,工人采用「四分之一切割Quarter sawn」的方式将桶板裁下。一般木板裁切的方式有三种,如图所示,以效益而言,Quarter sawn产生的木材较少,花费的时间较多,因此也垫高了成本,但由于橡木之所以成为水密性极佳的容器,主要在于「木质髓射线(medullary ray)」和「侵填体(tyloses)」两种组织,其中髓射线从树干中心向外辐射,薄而坚硬,且不透水,占据了橡木体积的19~32%,对最常使用的美国白橡木来说,约为28%。至于侵填体则为树木从边材成长为心材时,细胞壁膨胀进而阻塞输水导管,可防止水分的侵入和散逸。

木质髓射线(白色线条)

橡木砍伐后,其含水率约在50%以上,必须降低到12%~16%方适宜组装。美国波本桶制桶业者除了自然风干之外,一般也会采用人工干燥法,将木材放置于特定温度、湿度下的干燥室一段时间,将含水率降至12%后便可开始制桶。根据Jim Swan和Harry Riffkind的研究,人工干燥方式或许对波本威士忌影响不大,却不利长期陈年,因此业者仍会依酒厂要求特别制作,比如格兰杰Astar使用的橡木便作了24个月的风干。

锯木厂外的风干堆置场

西班牙橡木在所有橡木数种中单宁含量为最高,约为美国白橡木的10倍以上,但由于单宁酸可溶于水,因此可透过雨打风吹的过程将单宁洗去,而风干所需时间大致以含水率为控制依据。橡木砍伐后,先暂放在森林内1~3个月,切割分段运至锯木厂,再放置于厂外6~12个月,此时含水率可降低到约30%上下。锯木厂将橡木裁切成木板后,层层堆叠于户外持续风干约6个月,再花3~6个月往南方的Jerez运送,抵达后继续堆放在户外,让含水率逐渐降低到12%。上述过程相当缓慢,等到开始组装橡木桶时已历经约4年,不过西班牙人天性浪漫,并不以科学标准来决定下一个步骤,而以经验法则来判断是否南运、制桶,所谓4年,应该只是个平均值。

制桶厂外的风干堆置场

至于美国白橡木,只了解是以桶板方式直接运送到Jerez地区,而后的流程步骤则与西班牙红橡木相同,继续堆放到适合组装为止。根据Fortune杂志于2015年5月对Stuart Macpherson—麦卡伦的Master of Wood所作的访谈,美国白橡木于砍伐后,先运到Ohio州进行裁切及风乾,再运到西班牙,不过并未说明在美国境内的处理细节,如果依据我于美国KYC制桶厂的观察,极有可能切成桶板之后,便直接装船货运。 

依据爱丁顿对西班牙橡木的订制经验,从砍伐开始,只有约14%的树材可成为橡木桶,剩馀的木材则由当地的木匠取得并应用,不至于造成浪费。

文章来源:中威网
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